义务教育指政府有义务运用公共资源保障所有适龄儿童接受的教育。義務教育的三個基本原則是強制、普遍與免費。凡是适龄儿童都應強制接受教育的义务，並且教育對象沒有階級或是出身的限制，此外還必須是免納學費的。1717年，普魯士王國開始實施義務國民教育，是全世界第一個實施義務教育的國家。《世界人权宣言》第26条第一款指出：「人人都有受教育的权利，教育应当免费，至少在初级和基本阶段应如此。初级教育应属义务性质。」現代大部份的國家和地區都有實施義務教育，但年數和成效不一。